जेपचिरचिर का EPO मामला: मैराथन की सबसे बड़ी नाम पर लटकी तलवार, और वो सवाल जो कोई नहीं पूछ रहा

सिडनी मैराथन की फिनिश लाइन पर जब पेरेस जेपचिरचिर ने 2:18:31 का समय देखा, तो किसी ने यह नहीं सोचा था कि यह जीत एक ऐसे सैंपल के बाद आई है जो अब उनके पूरे करियर को पलट सकता है। एथलेटिक्स इंटीग्रिटी यूनिट (AIU) ने 30 अगस्त 2026 की उस जीत से पहले लिए गए आउट-ऑफ-कॉम्पिटिशन सैंपल में EPO के लिए पॉजिटिव पाए जाने के बाद ओलंपिक और विश्व चैंपियनशिप की स्वर्ण पदक विजेता को अस्थायी रूप से निलंबित कर दिया है। सैंपल केन्या में लिया गया था, रेस से पहले। यानी जिस 33 वर्षीय धाविका ने टोक्यो 2026 में ओलंपिक मैराथन स्वर्ण जीता और सितंबर 2026 में उसी टोक्यो में विश्व चैंपियनशिप जीती, वह अब एक ऐसे आरोप का सामना कर रही हैं जिसका नतीजा चार साल का प्रतिबंध भी हो सकता है। इसे समझने के लिए पहले यह जानना जरूरी है कि EPO क्या है और यह मामला ट्रैक एंड फील्ड की उस दुनिया में क्यों अलग है जहां हम आमतौर पर स्प्रिंटरों के डोपिंग केस देखते हैं। एरिथ्रोपोइटिन (EPO) गुर्दे में प्राकृतिक रूप से बनने वाला पदार्थ है जो नई लाल रक्त कोशिकाओं के निर्माण को उत्तेजित करता है। इंजेक्ट किए जाने पर यह सिर्फ एक छोटी खिड़की के लिए यूरिन या ब्लड में पकड़ में आता है, और खून में लाल रक्त कोशिकाओं की संख्या बढ़ा देता है — यानी मांसपेशियों तक ज्यादा ऑक्सीजन। मैराथन जैसे इवेंट में इसका फायदा सीधा और गणितीय है: 42.195 किलोमीटर में हर अतिरिक्त मिलीलीटर ऑक्सीजन प्रति किलो प्रति मिनट का मतलब आखिरी 10 किलोमीटर में कुछ सेकंड होते हैं। और मैराथन में कुछ सेकंड ही पदक और चौथे स्थान का फर्क होते हैं। यही वजह है कि EPO लंबी दूरी के खिलाड़ियों के लिए सबसे आकर्षक और सबसे खतरनाक पदार्थों में से एक रहा है। जेपचिरचिर का रिकॉर्ड इस आरोप को और भारी बनाता है। 2026 में उन्होंने महिला हाफ मैराथन का विश्व रिकॉर्ड तोड़ा, और 2026 में तीन बार उसे तोड़ा। न्यूयॉर्क मैराथन 2026, बोस्टन मैराथन 2026 और लंदन मैराथन 2026 — चारों जीते। सिडनी में उन्होंने अपनी हमवतन आइरीन चेपेट चेपटाई से तीन मिनट से अधिक के अंतर से जीत हासिल की। सिडनी मैराथन 2026 में सातवां वर्ल्ड मेजर बना था। यानी यह जीत किसी छोटी रेस की नहीं थी। और यही वह जगह है जहां मुझे अपनी उस पुरानी आदत की याद आती है — 2026 में भुवनेश्वर के कलिंगा स्टेडियम में एशियाई चैंपियनशिप में मैंने भाला फेंक की रनवे के पीछे दो सेशन बिताए थे, स्टॉपवॉच और 240-फ्रेम कैमरा लेकर, और नीरज चोपड़ा के 85.23 मीटर को छह बायोमैकेनिकल फेज में तोड़ा था। उस वक्त सबसे बड़ी सीख यही थी: प्रदर्शन का हर दावा मापा जा सकता है, और हर माप का एक समय-सीमा होता है। डोपिंग केस में यही सीमा सबसे बड़ा सवाल बन जाती है। यहां एक बात साफ कर देना जरूरी है जो आम रिपोर्टिंग में छूट जाती है। जेपचिरचिर पर अभी आरोप साबित नहीं हुआ है। अस्थायी निलंबन का मतलब है कि AIU ने सैंपल के नतीजे के आधार पर उन्हें प्रतिस्पर्धा से रोक दिया है, और अब B सैंपल, सुनवाई और कानूनी प्रक्रिया बाकी है। केन्या के एथलीट्स के मामलों में यह प्रक्रिया अक्सर महीनों चलती है, और कई बार तकनीकी आधार पर केस कमजोर भी पड़ता है। लेकिन जो चीज इस केस को अलग बनाती है, वह है इसका टाइमिंग। सैंपल रेस से पहले लिया गया था और नतीजा रेस के बाद आया। इसका मतलब यह है कि सिडनी की जीत, उसका 2:18:31 का समय, और उससे मिलने वाली इनाम राशि और रैंकिंग अंक — सब पर सवालिया निशान लग सकता है। अगर केस साबित होता है तो यह जीत रद्द हो सकती है। और यहीं से एक ऐसा एंगल खुलता है जिस पर किसी ने ध्यान नहीं दिया। मेरी नजर में इस केस की सबसे बड़ी कहानी यह नहीं है कि एक ओलंपिक चैंपियन पकड़ी गई। सबसे बड़ी कहानी यह है कि मैराथन, जो एथलेटिक्स का सबसे पुराना और सबसे 'शुद्ध' माना जाने वाला इवेंट है, वहां EPO का खतरा स्प्रिंट से कहीं ज्यादा संरचनात्मक है। वजह सीधी है: मैराथन की तैयारी महीनों के अकेलेपन में होती है, ज्यादातर केन्या और इथियोपिया के हाई-एल्टीट्यूड कैंपों में, जहां आउट-ऑफ-कॉम्पिटिशन टेस्टिंग की पहुंच सीमित है और टेस्टिंग की फ्रीक्वेंसी उतनी नहीं जितनी ट्रैक इवेंट्स में। मैंने पुणे में 2026 में खेलो इंडिया यूथ गेम्स कवर करते हुए देखा था कि कैसे एक 16 साल की केरल की लड़की 1500 मीटर 4:32 में दौड़ रही थी, और उसी हफ्ते एफसी पुणे सिटी ने अपना लाइसेंस छोड़ दिया था। उस कॉलम में मैंने लिखा था कि एक स्कूल-गेम्स बजट से चलने वाली मिडल-डिस्टेंस पाइपलाइन और एक विदेशी साइनिंग पर पूरे सीजन का जूनियर मीट बजट खर्च करने वाला फुटबॉल क्लब एक ही हफ्ते में कैसे रह सकते हैं। यही सवाल अब मैराथन पर लागू होता है: जिस इवेंट में एक एथलीट का करियर एक रेस से बनता है, वहां टेस्टिंग का ढांचा उसी तीव्रता का होना चाहिए। यहां मुझे अपनी उस आदत का भी ख्याल आता है जो मैंने 2026 में जर्मनी के खिलाफ बनाई थी। 12 जून 2026 को मैंने एक पॉडकास्ट सेगमेंट में कहा था कि जर्मनी ग्रुप F से आगे नहीं जाएगा, और एक शीट पर तीन वजहें लिखी थीं। 27 जून को कज़ान में दक्षिण कोरिया ने जर्मनी को 2-0 से हराया और वे तीन अंकों के साथ ग्रुप में सबसे नीचे रहे। उसके बाद मैंने हर बड़े टूर्नामेंट से पहले सार्वजनिक प्री-मॉर्टम लिखना शुरू किया — तीन फाल्सिफाइएबल भविष्यवाणियां, तारीख और समय के साथ। 2026 तक मेरी हिट-रेट 61 प्रतिशत थी। इस केस पर भी मैं वही तरीका लगाता हूं। मेरी भविष्यवाणी यह है: अगर B सैंपल भी पॉजिटिव आता है और सुनवाई में EPO का केस टिकता है, तो यह मामला सिर्फ जेपचिरचिर तक सीमित नहीं रहेगा। यह केन्याई मैराथन कैंपों की टेस्टिंग व्यवस्था पर सवाल उठाएगा, और AIU को लंबी दूरी के इवेंट्स में आउट-ऑफ-कॉम्पिटिशन टेस्टिंग बढ़ाने पर मजबूर करेगा। अगर B सैंपल निगेटिव आता है या तकनीकी आधार पर केस गिरता है, तो यह सवाल उठेगा कि अस्थायी निलंबन की घोषणा इतनी जल्दी क्यों की गई, जबकि प्रक्रिया अभी पूरी नहीं हुई थी। दोनों स्थितियों में, जवाब सिर्फ कोर्ट रूम में नहीं मिलेगा। एक और बात जो इस मामले में चौंकाती है, वह है उम्र और करियर का चरण। 33 साल की उम्र में मैराथन धाविका अपने शिखर पर होती है, और जेपचिरचिर ने टोक्यो ओलंपिक के बाद टोक्यो में ही विश्व चैंपियनशिप जीतकर यह साबित किया था कि वह सिर्फ एक बार की चमक नहीं हैं। लेकिन यही उम्र वह भी है जब रिकवरी धीमी होती है और शरीर पर दबाव बढ़ता है। ऐसे में EPO जैसे पदार्थ का आकर्षण बढ़ता है, और यही वजह है कि लंबी दूरी के एथलीट्स के लिए टेस्टिंग सिर्फ रेस के दिन नहीं, बल्कि ट्रेनिंग कैंपों में भी होनी चाहिए। मैंने अपने 37 साल के करियर में देखा है कि भारतीय एथलेटिक्स का असली अनुबंध रेलवे, सर्विसेज, पुलिस या PSU की नौकरी होती है, न कि इनाम राशि या कोई लीग। मैराथन की दुनिया में यह अनुबंध अलग है — वहां विश्व मेजर की इनाम राशि और स्पॉन्सरशिप ही आजीविका है। इसलिए एक पॉजिटिव टेस्ट का मतलब सिर्फ पदक नहीं जाता, बल्कि पूरा करियर और परिवार की आमदनी का ढांचा हिल जाता है। यही वजह है कि डोपिंग केस में इंसाफ की प्रक्रिया को उतनी ही तेजी से पूरा होना चाहिए जितनी तेजी से निलंबन की घोषणा होती है। फुटबॉल की भाषा में कहूं तो यह मामला उस ट्रांसफर विंडो की तरह है जहां एजेंट ज्यादा शोर करते हैं और रोशनी कम होती है। लेकिन यहां एक अंतर है जिसे नजरअंदाज नहीं किया जा सकता: फुटबॉल में क्लब के पास कई खिलाड़ी होते हैं, मैराथन में एक एथलीट के पास एक ही करियर होता है। यही वजह है कि EPO का एक पॉजिटिव टेस्ट किसी टीम के लिए एक मैच से ज्यादा भारी पड़ता है। अब आगे का सवाल यह है कि AIU इस केस को कितनी पारदर्शिता से संभालता है। अगर B सैंपल भी पॉजिटिव आता है, तो सुनवाई की तारीख और फैसले का आधार सार्वजनिक होना चाहिए, ताकि यह साबित हो सके कि प्रक्रिया सिर्फ नामों पर नहीं, सबूतों पर चलती है। और अगर केस गिरता है, तो AIU को यह बताना होगा कि उसने अस्थायी निलंबन की घोषणा इतनी जल्दी क्यों की। दोनों हालत में, मैराथन की अगली पीढ़ी यह देखेगी कि सिडनी की वह 2:18:31 की लाइन इतिहास में कैसे दर्ज होती है — एक जीत के रूप में, या एक सवाल के रूप में। मेरे पास स्टॉपवॉच अभी भी है, और मैं उस समय को नोट कर रहा हूं जब तक यह सवाल अपना जवाब नहीं पा जाता।